Bretten liegt im westlichen Kraichgau in Baden-Württemberg, rund 23 Kilometer nordöstlich von Karlsruhe.

Die Stadt ist seit 1975 Große Kreisstadt und trägt seit Oktober 2023 die Zusatzbezeichnung Melanchthonstadt.

Als Mittelzentrum im Landkreis Karlsruhe übernimmt Bretten zentrale Funktionen für umliegende Gemeinden.

Geprägt ist die Region durch das Brettener Hügelland mit Lössböden und Karststrukturen.

Wichtige Verkehrswege wie die Bundesstraße 35 und eine Bahnstrecke verlaufen durch das Saalbachtal.