Die Stadt Bretten im Landkreis Karlsruhe liegt im westlichen Kraichgau. Sie ist Große Kreisstadt und bildet ein Mittelzentrum für mehrere Gemeinden der Region.

Bretten ist eine Stadt im westlichen Kraichgau in Baden-Württemberg. Sie liegt etwa 23 Kilometer nordöstlich von Karlsruhe, rund 17 Kilometer nördlich von Pforzheim und etwa 39 Kilometer südwestlich von Heilbronn. Seit dem 1. Oktober 2023 trägt Bretten offiziell die Zusatzbezeichnung Melanchthonstadt.

Die Stadt ist nach Bruchsal und Ettlingen die drittgrößte Stadt im Landkreis Karlsruhe. Seit dem 1. Januar 1975 besitzt Bretten den Status einer Großen Kreisstadt. Zusammen mit der Nachbargemeinde Gondelsheim besteht eine Verwaltungsgemeinschaft.

Bretten gilt als Mittelzentrum für mehrere umliegende Gemeinden. Zum Mittelbereich gehören neben Bretten die Gemeinden Gondelsheim, Kürnbach, Oberderdingen, Sulzfeld und Zaisenhausen im Landkreis Karlsruhe sowie Knittlingen im Enzkreis.

Die Stadt liegt im Kraichgau auf einer Wasserscheide zwischen Walzbach und Saalbach. Das Saalbachtal bildet seit dem Mittelalter eine wichtige Verkehrsachse zwischen Odenwald und Schwarzwald. In diesem Tal verlaufen die Bundesstraße 35 sowie eine Eisenbahnstrecke in Richtung Stuttgart.

Das Stadtgebiet umfasst die Kernstadt sowie neun Stadtteile: Bauerbach, Neibsheim und Büchig im Norden, Diedelsheim, Rinklingen und Dürrenbüchig im Westen, Gölshausen im Nordosten sowie Ruit im Süden und Sprantal im Südwesten.

Zu den Siedlungsstrukturen gehören verschiedene Weiler, Höfe und Wohnplätze. Dazu zählen unter anderem Hetzenbaumhöfe, Kupferhälde, Ölmühle, Bergmühle, Salzhofen und Schwarzerdhof. Weitere Wohnplätze liegen in den Stadtteilen Rinklingen und Ruit.

In der Stadt sind zudem frühere Ortschaften oder Wüstungen überliefert. Dazu gehören Weißhofen sowie die Wüstungen Giegelnberg und Randelstein.

Innerhalb der Kernstadt existieren mehrere Wohngebiete mit eigenen Namen, die sich aus früheren Flur- oder Landschaftsbezeichnungen ableiten. Beispiele sind Hausertal, Kupferhälde, Rechberg und Wanne.

Die Altstadt Brettens liegt etwa 170 Meter hoch auf einer Hangverflachung im Kraichgau. Die Landschaft entstand an einer Talmulde beim Zusammenfluss der Flüsse Salzach und Weißach. Beide Gewässer bilden ab Bretten die Saalbach. Diese fließt bei Bruchsal in das Oberrheinische Tiefland und mündet bei Philippsburg in den Rhein.

Die Umgebung Brettens ist durch Lössdecken auf Muschelkalk geprägt. Dieses geologische Merkmal wird als verdeckter Karst bezeichnet. Teile des südlichen Gemeindegebiets gehören zur Bauschlotter Platte und zeigen offene Karstformen wie Dolinen und Schlucklöcher.

Zwischen Bretten und Pforzheim liegt mit der Katharinentaler Senke eines der größten oberirdisch abflusslosen Gebiete Deutschlands.

Ein Teil der Gemeindefläche steht unter Landschaftsschutz. Insgesamt 839,5 Hektar sind in elf Landschaftsschutzgebieten ausgewiesen. Dazu gehören unter anderem das Bauerbach- und Kraichbachtal, die Gölshausener Niederung, die Diedelsheimer Talaue sowie die Gebiete Kupferhälde und Rechberg.

Darüber hinaus besitzt Bretten mit sieben Teilgebieten Anteil am FFH-Gebiet Mittlerer Kraichgau. Der Südosten der Gemeindefläche gehört außerdem zum Naturpark Stromberg-Heuchelberg.

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